曹厚庵既是万般警惕，但还是听进了江锁的话。

真假之间，有一句话使曹厚庵不得不重新审视自己与乔世庸的关系。

他曾任职户部侍郎，官至三品，任期虽十分短暂，但他已然具备与内阁对话的渠道，这就意味着感通寺私制军火一事，极有可能在乔世庸这个环节败露。

今日乔世庸不顾劝阻，擅自入寺，于曹厚庵而言，便是一个不大不小的警告——他们现在在赶制军火，工期临近，急需银子，所以他们必须牢牢倚靠他乔世庸。

乔世庸有闪失，便是军费有闪失，那林文奎与曹厚庵的性命便会有闪失。

那之后呢？

乔世庸已经垫出了巨额军费。

林文奎曾向他承诺，收货之后将以国库的银两冲抵乔世庸的开支。

那不过是林文奎在情急之下开出的空头支票，根本兑不了现。

收不到银子的乔世庸会恼羞成怒，一纸状书告到内阁吗？

想到此处，曹厚庵握紧了发汗的拳头。

*

夜深雪重，无星无月。

夜空与雪海打成一片，让人看不清前方的路。

路边躺着冷硬的尸体，打更人的梆子敲得人心慌，像黑白无常到人间索命一样。

北风将红烛散发的微光吹得东倒西歪。

这个地方是域州城夜里唯一热闹的地方——长缨阁，寻花问柳之地。

一个身着青色长衫的人拿着酒瓶走出阁楼，衣着鲜艳的老鸨赶来送行：“慢走啊乔二爷！您可得常来！姑娘们可都想着您呐！”

域州的生意愈发不好做，长缨阁就守着一两位大户了。

乔世庸摆了摆手，朝陋巷深处走去，口中醉醺醺地嗫嚅：“想着二爷……的钱呢吧。都想着二爷的钱。姑娘们想，东宫太子想，东厂太监想，域州知府也想，比姑娘们更想！”

他说着说着，被自己说的话逗笑了，咂了一口酒，自言自语道：“爷的钱可不是你们想用便能用，姑娘们要用身子换，你元柳拿什么换了？你得用国库的银子换。”

正说着，前面传来声响，隐约有人影晃动。

乔世庸摇摇头，睁大醉眼，举起酒瓶，喝道：“谁在那里！”

陋巷深处果然站着一个人，背对着他，戴着一顶草帽，看来已经等候多时。

乔世庸看到他，问道：“你是何人？也是找爷要银子的吗？”

“那我可不敢要——”

那人抱着大刀，似笑非笑：“要了乔二爷的银子，可是要用国库还的。”

乔世庸开怀大笑：“好说好说，只要是银子，爷都喜欢。让一让。”

他无所畏惧地朝前走，却走不出一条直线。

“乔二爷当真是天不怕地不怕——”

那人缓缓转过身来，森寒问道：“不怕我就地杀了你？”

乔世庸摆了摆手，不屑一笑：“我今日冒然前去感通寺，早知何以堪动了杀心，但我还是敢去。为什么？因为元柳要花钱呐。养女人要钱，造军火要钱，养兵马更是要钱。什么都靠二爷，薅得太狠，如今二爷成了诸位的仰仗，没了我，便没了钱。”

“凭二爷我难道请不起死侍吗？我能请下整个皇城的禁军！”

乔世庸酒壮怂人胆，骄傲地嚎了一嗓子，还破了音：“但老子偏偏不请，因为他元柳和何以堪拿我没有办法。他们不仅要尽快将国库的银子如数挪给我，还要给我更多！大家是患难与共的交情，我出了事，谁都别想好活。”

他说到这里，忽然伤感，叹气道：“我这人呐，没有当官的命，这一点我是在监狱里想明白的。”

他晃了晃快要喝完的酒瓶，嘿嘿笑了起来：“我这辈子，就跟银子有缘，那我赚银子好了呀，不去想当官的……事儿……”

乔世庸醉眼里的乾坤陡然颠倒了过来。

他的脑袋与脖子发生了位移，脸颊旁喷出成片的鲜血，弄脏了青色长衫。

他张着嘴，瞪着眼，脑袋滚落在那人脚边。

他难以置信地看着眼前的剑客。

那人的脖颈处有一只青面獠牙的青龙。

崔护收刀入鞘，寒声道：“你这辈子，就跟刀口有缘。”

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