听说府里不仅有给麦子脱粒的器械，还定做了脱谷粒的器械，到收稻的时节也不用愁打谷慢了。

一行学子刚考完如何富农安邦，新买的会试闱墨也多是论及工业的，正是对这些器械最感兴趣的时候。越听着车夫说那些器械的神妙，心里都如生了小钩子般，恨不能一步就到汉中府，见到制出这些器用的宋知府。

那车夫将他们送到府衙后门，几个学生便迫不及待地跳下车，不待家人帮忙，便亲手将宋大人家中的礼物搬下来。又有人直接奔到门前，拍着府门叫道：“我等是汉中学院新入学的学生，刚从京里考试回来，捎了宋大人的家书和礼物来。”

门后有宋家家人闻声开了后门，见是一群衣冠楚楚的举子，便信了几分，又见他们手中捧着书信，连忙说：“诸位老爷且随我到花厅少坐，我这就去堂上通报。”

宋大人如今正是“农重，农重，缓理征徭词讼”的时候，农事又有汉中经济园产出的机械、农药、化肥帮着提升效率，工作反而比之前劝农时轻闲。家人上堂递话过来，告诉他来了家书，他便扔下手头的夏税转运工作会议安排，先到后院里见人。

那些学生等的时候不长便见着他，都觉得宋大人礼贤下士，平易近人，连忙起身行礼，双手递上了宋家的家书和礼单。

宋时一眼认出父亲的笔迹，激动得嘴角微微抿起，谢道：“这一趟辛苦诸位贤弟了。”

不辛苦，宋先生也不必叫我们贤弟，只叫我们学生就好！

众人便给他讲了进京后遇雨，得宋家二哥好心带回家借宿之事，好让宋时明白他们捎信的前因后果。

说罢此事，又苦苦表白他们随宋时读书的真心他们去年入京赶考前特地赶到汉中学院报考，为的就是做宋三元的弟子。那些朝廷要员都是汉中学院的毕业生，他们才只是举子身份，怎么敢不以学生自居，公然跟祭酒称兄道弟。

宋时听得频频点头，从善如流地应道：“既是如此，那我便不客气了。诸生此番回到汉中府，是打算直接插班，还是先回乡安顿一下，等暑假过后再入学？”

自然是要留下。

众人路上就算过了，此时到汉中，上不了几天课就是收麦的暑假，再过一个月又是收稻的秋假，不久到年底又是寒假了。下半年这么多假期相连，才能读几天书？若不立刻入学，努力赶上前的头的进度，这一年岂不就荒废了？

他们去年腊月考过入学试才进京，会试前险些寻不到房子，只能在京里风餐露宿，不就是为了回来立刻能跟宋先生读书的？

他们现在就要学实学，做工业，连家都不要回了，立刻就要搬到汉中学院住校！

宋时听得十分动容。

这么刻苦的学生，还用看他们入学考试通过没通过吗？哪怕真有没通过入学考试的，也得安排他个借读、旁听，同样让他们学得知识，不能让这些学子失望而归。

宋校长自问，当学生时可从没这样积极向学过。如今当了老师，心态更不同，那颗好为人师的心叫这群学生狠狠触动，恨不能立刻开个大课，讲他九十分钟的。

不过这几个学生才从京里回来，一路上吃尽了风霜辛苦，总要先安排他们休息一天，学校再给备下干静宿舍，才好让他们精力充沛地读书。

他问了问可有汉中府城内的，安排人送回家休息，又吩咐小厮：“把客房收拾出来，叫学生们暂住一宿。再命人去学里通知，收拾出若干间宿舍，明日有新学生入住，跟着第三届新生念书。”

小厮应命而去，这群学生却是受宠若惊，连道不敢。

这是知府住的院子，他们这么多人带着家人小厮住下，晚间进进出出的，只怕打扰大人休息。

宋知府微微一笑，慈爱宽容地说：“你们从京城千里奔波，又为我捎了家书与家人备的东西来，我于情于理，又岂能匆匆叫你们回去？不必多虑，只管住下，我自有安静休息之处。”

他这知府院子打从搬进来也没怎么住过，除桓凌跟着周王出去那一趟，剩下的日子他基本都是住御史御门的。

虽说如今他都不必找理由，公然就跟桓御史出双入对了，不过今天有学生来住，他又可以当一天不循私情，为教育事业献身的好领导了。

他命人去厨下安排酒肉，给这些学生接风洗尘，自己拿着家书到堂上看了一遍，晚上便扬眉挺胸地去了周王府。

王府门子如今见着他就和见着府里属官一样自然，一句话也不多问，直接开门。

宋大人好容易又有了堂皇借口，却说不出去，憋着一口气到了御史院里，见着桓凌，非要冠冕一把，依着下属的身份求他：“今日有赴京应试的本府学子回乡，下官不忍他们奔波劳苦，便留其暂住在汉中府衙后院。只是如今院内未免嘈杂，下官尚有文书要看，禁不得吵闹，不得不来求佥宪大人容留了。”

桓大人连忙双手相扶，叹道：“宋府尊何须如此。咱们同在汉中府为官，一向又相处得默契，何事用得着一个求字？”

莫说只是借宿一宿，便是连他屋里的人都借走，他也没有半个“不”字。

“我这院子也局促，收拾不出像样的客房来，贤弟若不嫌弃，不妨便在我这卧房里委屈一宿，咱们兄弟二人秉烛夜谈。”桓大人有意提携下属，抓着他的腕子将他领到自己的卧房，只见靠窗大炕上铺设着绣枕锦垫，里面整整齐齐叠着两套被褥，一看便是小夫妻住的地方。

桓凌迎面看见两人惯睡的床、惯睡的被褥，眼前就忍不住浮现出平日的情形，忽然有些压不住笑意，轻咳一声，将宋时按在炕边坐下：“宋贤弟少坐，愚兄去倒杯酒来，喝了好安神助眠。”

宋时拱了拱手，腼腆一笑：“下官不敢白白叨扰大人，便将些乡里的消息告诉大人罢。今日寄住府衙的学生们替下官捎了几封家书来，提到家兄中试，大人的堂兄到舍下祝贺之事，大人可要看看这封信？”

两人其实早从邸报上知道了宋大哥中试的消息，桓升与宋家有了走动之后也赶紧给堂弟捎信，好叫他在宋时面前能抬起头来。不过看信原不只是为看个中试消息，更为从纸墨间看到家里人如今过得如何，身体可还康健，透过文字略解思乡之苦罢了。

桓凌去要了陈酿白酒，让人送上几样精致小菜，与两个银烛台一并摆在炕桌上，一边饮酒一边听宋时念家书。

听着听着，他便不知怎么绕到了桌子另一侧，连自己的酒杯也捎了过去，斟上酒喂到宋知府唇边，不时又夹上一筷鱼鲊、鹅脯、酥炸的河虾递给他。

宋知府吃得唇色嫣红，脸色微醺，念完了一封信才忽然想起来自己是来投奔佥宪大人的可怜下属，该他服侍大人才对。他收拾好信函，又斟了两杯酒要敬大人，桓大人却握着他的手腕，拒绝了那杯酒：“这些都是本官方才服侍宋府尊的，只原样儿还回来可不够。”

他的目光如钩，在宋时脸上勾了一记，食指在双唇间按了按，笑吟吟地说：“有道是酒不醉人人自醉，本官如今不胜酒力，不敢贪杯。宋大人可得拿些比美酒更动人的东西，才算得还情。”

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