“果然是你。”一辆马车停在登楼堂前，车夫见到张木，笑道，“你不是叫张竹吗？”

“我确实叫张竹。”

驾车的人就是之前载张竹和血童子去华山山脚的刑柯刑十步，这一次他得到消息，说有人点名要他出任务。“小兄弟，你真是个有胆识的人。”

“还可以吧。”张竹让萧墙上车，自己坐在前面。

“大哥，干嘛走的这么急？我还没跟父亲哥哥嫂嫂，还有小翠告别呢。”萧启惑埋怨道，“金钱帮挺好，去南离城做什么？”

张竹摆手，让萧墙进车篷里，不要多问。

“他还不知道？”刑柯问。

“嗯，不知道。”张竹答道，“我一直瞒着他。”

“瞒不住的。”刑十步说，“那种事，那些人从不藏着掖着，经常大肆炫耀，自以为傲。真是让我难以理解的行为。若不为钱，滥杀是罪。”

“呵呵，为钱也是罪。这件事……瞒不住也要瞒。等我这小兄弟哪天有能力处理……呵呵。”张竹不想继续讨论这个话题，转而询问刑柯，“我开始并没有确认你能来。何必为区区几两银子搭理我呢？”

“没办法，我这种人，最不能忍受的就是亏欠别人。这辈子只有送你那次任务失败，心里一直觉得缺什么东西。”刑柯说道，“我早就盼着赶紧把你这点债务还清，但你竟然现在才找我。我可是抓耳挠腮等到好久喽。”

张竹把缰绳抢在手，说道：“还是我来赶车吧。这次是让你来保护我们的，不是叫你再做车夫。”

“呵呵呵，”刑十步笑道，“你真是个有意思的人。”

马车启动，三人顺着大路前往南离城。站在登楼堂门口的钱望面色稍微有些惊讶，他没想到张竹竟然认识刑柯。

金钱帮到南离城的路特别平坦，没有坑洼险地，马车稳稳当当，轻轻松松。萧墙有些困倦，躺在车里睡觉，张竹则欣赏着四周风景，不知在想什么。

“小兄弟，你不害怕吗？”刑柯觉得无聊，问道。

“害怕什么？”张竹道，“害怕你？还是害怕一直跟着我们的三个黑衣人？”

“哦！”刑十步诧异，叹道，“果然江山代有人才出。上次见小兄弟时你还是懵懂小子，这次竟然已经是个高手。才多久？不到两年而已。佩服佩服。长江前浪推后浪，我们这些半死不活的老家伙怕是很快就要被赶上喽。”他的年岁其实不大，四五十岁。武侠世界除去意外身亡的平均寿命是一百五十，他和“老”肯定是不沾边的。

“没办法。”张竹说，“如果不学着提升实力，我怎么有可能见到你呢？早被杀了。”

“倒也是。”刑十步从怀里掏出一个精致的烟斗，“滋滋”抽起来，不过看起来并不享受，反而很痛苦，“面目狰狞”。“那次与小兄弟分别后，我越想越气，咱这么多年什么艰难任务没成，怎么就赶车和抽烟学不会呢。所以啊，我哪怕痛苦，也要撑下去。”他把烟斗放在张竹面前，“你看看，漂亮不？这是我花重金打造的，感觉用它抽烟的味道不那么刺鼻。”

“啪！”张竹随手一个响指，射出一道气劲，将刑柯的烟斗打碎。

“哎！你这是作甚！”刑柯怒道，“你知道我这烟斗多值钱吗？哎呀呀，哎呀呀，我的‘斗’儿啊，你碎的好惨啊。”

“邢先生，我劝你还是不要勉强自己。”张竹说道，“你半辈子都在‘勉强’别人，这好不容易退休了，怎么还想着勉强自己。不累吗？我已经帮你驾车，抽烟的事你就自己结束吧。”

正在“哀悼”自己烟斗的刑十步一怔，慢慢抬头，看着张竹：“小兄弟，你倒是个通透的人儿。”把碎烟斗放在手心摩挲几下，然后将碎片扬手扔在道两旁，一点都不留恋，“说实在的，我之所以勉强自己，就是因为‘勉强’其他人太多，突然觉得后悔，觉得自责，用这种方法惩罚自己。”

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