青州，龙川郡，高柳县。

陈渊一身整洁的白色长衫，走在街上，显得格外惹眼。

路上行人普遍衣衫破旧，面有菜色。

街边墙根处，蹲着一个个乞丐，其中尤以少年孩童居多，蓬头垢面，面黄肌瘦。

陈渊面色沉凝，目光四下扫视，寻找着酒楼茶馆。

他避开元平陉上的商队车马，夜行晓宿，用了十天时间，终于走出赤莽山脉，来到高柳县。

齐国共分三十五州，其中有二十二州在赤莽山脉南边，地势平坦，江河纵横，适合耕种，聚集着全国七八成人口。

赤莽山脉北边只有包括青州在内的十三个州，一州大小，便可抵南边四五个州，地势崎岖，多为山脉丘陵，还有许多险恶之地，渺无人烟。

其中大部分人生活在靠近赤莽山脉的青州、雍州、灵州，剩余十州，环境恶劣，人烟稀少。

高柳县与乐平县一样，是青州境内距离元平陉最近的一个县城，自古以来，便为商旅集散之地，颇为繁华。

而就是这样一个地方，却有如此多乞儿，城外还有官府修建的灾民营地，汇集了数千从龙川郡各处逃难而来的灾民，直如人间地狱一般。

陈渊在元平陉中，也多次遇到山匪拦路剪径，极为猖獗，都被他一一剿灭。

他只是闭关修炼了两年半，齐国竟似乎一下变成了乱世。

“老爷，行行好，给点钱吧……”

一个十岁的乞儿冲到陈渊身前，学着大人的模样，拱手作揖，眼巴巴地看着他。

陈渊低头看去，乞儿干瘦如柴，头发稀疏，眼眶深得吓人，指甲缝里满是黑乎乎的脏污。

看着他充满希冀的眼神，陈渊轻叹一声，道：

“你随我来。”

乞儿迟疑了一下，转头看向街边，两个高大一些的乞儿正目光凶狠地盯着他。

陈渊头也不回地朝前走去，乞儿一咬牙，拔腿跟了上去，重复道：

“老爷，行行好，给点钱吧……”

陈渊不答，只是在前面走着，少年又说了两句，终于停下，只是默默跟着。

终于，陈渊在街边一处包子铺前停下，也不问价钱，对老板说道：

“来五个肉包子。”

说着，他把手伸入怀中，掏出一两银子，递了过去。

这是他特意从山匪身上搜来的，正好派上了用场。

“好嘞，客官稍等。”

老板眼前一亮接过银子，用戥子称量了一下，然后小心地用剪刀剪下一块，放在戥子上，给陈渊展示过后，笑道：

“一个包子两文，一共十文，多剪了一点，请客官见谅。”

说着，他从钱箱里拿出三文钱，连带着剩下的银子，一并递给陈渊。

随后，他回身拿起一个木夹子，从笼屉里拿出五个包子，放在一个洗干净的荷叶里，递给陈渊。

陈渊接过包子，递给少年，道：

“吃吧。”

少年接过包子，大口吃了起来。

陈渊又把三文钱递给少年，看了他一眼，转身离去。

人各有命，他还有自己的路要走，只能让少年吃上一顿饱饭。

“谢谢老爷！祝老爷吉祥如意，身体康健！”

陈渊身形一顿，没有回头，继续朝前走去。

慢慢地，街面上越来越繁华，巡街的差役渐渐增多，街边的乞儿越来越少。

终于，陈渊看到了一座酒楼，走了进去，直上二楼，在靠窗的一个桌子坐下。

有小厮上来招呼，陈渊随便要了几个小菜、一壶酒，便将小厮打发走了。

随后，他散开神识，笼罩整座酒楼。

此时正值午后，饭点已过，酒楼中客人不多，加上陈渊，只有四桌。

一桌坐着一个年轻文士，默不作声，自斟自饮。

一桌是两个商贾打扮的中年人，正在谈论棉布生意，推杯换盏，酒酣耳热。

最后一桌则是两个风尘仆仆的男子，衣着华贵，举杯小酌，闲谈说笑。

而他们正在谈论的话题，却是吸引了陈渊的注意。

“程兄此次从灵州回来，收获如何？”

“别提了，不过堪堪保本而已。”

“这是为何？”

“咸阴郡应北县的王主簿入了白莲教，信了无生老母，要均田地，等富贵，建立地上天国，真空家乡，一大批人跟着他造反，已经攻下了两个县，声势浩大，市面萧条，也就是我脱手的快，不然肯定是血本无归。”

“哎，这两年是越来越乱了，我这次去玉州，听说南边也在闹白莲教，据说已经有攻破郡城的了。”

“谁说不是呢，这两年各地不是闹水灾，就是闹旱灾，有几个州还闹了蝗灾，咱们北边人少，还能进山林找点吃食，南边人口稠密，一闹灾，田里没了收成，饿殍遍地，能不造反吗？”

“赤莽山脉里落草为寇的也比以前多了，我这一路上就遇到五次劫道的，幸好我花重金请了龙门镖局的镖师，要是换成以前那些小镖局的人，至少得散出去一半货，才能保平安。”

“程兄果然胆气过人，这一趟至少又是三千两银子入账吧？哪像我，只敢在三洲境内奔波，赚一些辛苦钱，真是越活越回去了。”

“呵呵，卫兄此乃稳妥之举……”

陈渊听到此处，心中一动，一抚储物袋，手中多出一张一百两的银票，起身来到那两名男子身前，拱手道：

“两位兄台请了，在下陈渊，有一事相询。”

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