荣庆堂内多云转晴,贾宝玉屋里却阴晴不定。几个女孩自贾母的荣庆堂出来都未离开,全挤在贾宝玉的屋里,都在猜测宫中召见这位宝姐姐的缘由。
还是林黛玉心思狡黠,猜出了个大概,见年纪最小,从小养在贾母身边的宁国府表妹贾惜春懵懵懂懂,惹人怜爱,宠溺地点了下她额头轻笑道:“说不定很快你们家就有喜事临门了。”探春和惜春还待再问,贾宝玉也起哄,好妹妹长,好妹妹短一通求告,林黛玉却不肯再多说。
最后还是一身素缟,年纪最大的寡嫂李纨站出来制止道:“好了,都别议论了,女孩子家,这么好打听像什么样子,学学你们二姐姐。”
二小姐贾迎春见提到自己,静静一笑,并不说话。她虽是荣国府长房的小姐,但老爹贾赦作为荣国府长子却不得祖母喜欢,连带着她这个二小姐也无人放在眼中。老爹虽袭了荣府的爵位,但荣府大小事务贾母却交给二房王夫人来管。王夫人又将这一摊子交给自己的亲嫂子王熙凤来管。
好在王熙凤也从没在吃穿用度上亏待过她,但老爹的不闻不问,兄长贾琏的漠不关心,再加上自己本就是个与世无争的性子,是以在荣国府内更像是个小透明的角色。连下人都不把她放在眼里,还给她起了一個‘二木头’的绰号。
且说薛宝钗由王子腾的管家季明和一众荣国府的下人护送到宫门前,便见到早已等候多时的王子腾。王子腾没有多废话,便和外甥女跟随太监一起进了宫,路上那太监给宝钗讲了些基本的宫廷礼仪,宝钗也都一一记下。
王子腾见宝钗还算镇定,便笑着宽慰道:“一会见了太上皇不必紧张,问你什么答什么就好,有舅舅在,答错了也不打紧。”
宝钗这才知道要见的是太上皇,心中虽紧张,但听舅舅如此说,也只能强自镇静,走一步看一步了。几人来到大明宫,值守的太监便进去通报。不多时,便听见太监一声唱喏:“宣王子腾携外甥女薛家女觐见。”两人整理衣冠,跟随太监一路来到了乾元殿。
进入殿内,宝钗低垂着头跟在舅舅身侧不敢随意四处张望。王子腾见皇上也在,心中一惊,却不见慌乱。来到御前,跪下请安道:“臣王子腾携外甥女薛宝钗,奉旨进宫,参见太上皇,皇上。”
薛宝钗有样学样跪下叩首道:“民女薛宝钗,给太上皇,皇上请安。”
“平身吧。”薛宝钗只听一声苍老清越的声音,便跟着舅舅一起站起身来。
上首高高在上的太上皇见了宝钗的模样暗自点头,这才对王子腾道:“今日传召爱卿进宫,是有件喜事要与爱卿商量,朕听皇上所言,爱卿有意撮合外甥女与水溶结亲,不知可有此事?”
宝钗听闻太上皇开门见山,顿时心中紧张,玉面绯红。
王子腾也是心中一动,望向上首坐于太上皇左侧的皇上,见皇上微笑不语。
心中暗衬“皇上行事果然不按常理出牌”,不过这会也容不得他细想。便作实答道:“回太上皇,臣确有此意。臣这外甥女,虽自小父亲早逝,由臣妹抚养长大,但自幼博览群书,知书达礼。我朝连皇子娶亲都只重品貌,不重家世,遂臣便起了厚颜高攀之意。”
太上皇朗声大笑道:“爱卿倒是直来直去,既如此,为何不直接来与朕提?”
听闻太上皇开怀大笑,宝钗稍稍放下心来。转瞬间又听得太上皇语音上扬,似有不悦,立马又紧张了起来。
王子腾恭敬回道:“回太上皇,臣虽有此意,但也知北静王爷的婚事非同一般。太上皇待王爷甚厚,皇上也对王爷颇为看重,若无太上皇与皇上首肯,臣也知此桩亲事难成。是以,好事多磨,臣便打算待次年外甥女的将笄之年再与太上皇和皇上提及此事。”
太上皇颇有深意地笑望着皇上道:“皇上对王爱卿的解释满意么?”
皇上站起身恭敬答道:“回父皇,王卿想法虽好,但水溶却不小了,如今还未成家。依儿臣看来,这薛宝钗举止大方,品貌上佳,可堪与水溶为配。何不由父皇下旨赐婚,次年到了年岁便可完婚。也好早日替水家传承香火,不枉水家世代忠心耿耿。”
太上皇转而又对王子腾笑道:“皇上所言有理,既如此,此事便定了下来。待次年爱卿外甥女年岁一到,便择一良辰吉日完婚。爱卿觉得如何?”
王子腾忙拉着宝钗赶忙跪下道:“太上皇和皇上一番心意,臣感激不尽,臣便代臣妹应了此事,叩谢太上皇和皇上天恩。”
宝钗像个木偶人一样,一句话未说,婚事便被太上皇和皇上跟舅舅敲定了。心中五味陈杂。
太上皇开怀大笑道:“起来吧。戴权,你带薛宝钗去后宫见见太后和太妃。”站在身后的戴权领命下来引着宝钗出了乾元殿。王子腾眼神示意宝钗自去,宝钗便跟着戴权退了出去,自始至终都没说一句话。
直到出了殿门,走在去往后宫的甬道上,戴权才停下脚步开口笑道:“薛姑娘不必紧张,太后和太妃都是看着北静王爷长大的,犹如北静王爷的长辈一样。特别是太妃,对北静王爷甚是亲厚,今日听闻太上皇召见,太妃便跟太上皇主动提出要见一见姑娘。”
宝钗见戴权须发皆白,面目慈和,又听得他如此一说,心中稍微放松也笑道:“谢内官提点,薛宝钗初次入宫,若有失礼之处,还请内官指正。”
戴权听她称呼自己内官,心中赞道是个明白人,懂礼谨慎,不卑不亢,心中也替北静王高兴,便笑道:“姑娘说的哪里话,老奴也是看着北静王爷长大,见姑娘谨慎自守,进退有据,老奴也替王爷高兴。”
二人说话间,便来到了太后所居的凤鸾殿。门口早有一女官打扮的宫装女子在等候,戴权见了此人,望了薛宝钗一眼,便把薛宝钗交给来人了。
那宫装女子十七八岁的样子,身量适中,面广额丰,柳叶眉下一双水汪汪的眸子笑意温和纯然。见戴权走远,忙上前一步亲热地挽着薛宝钗道:“是宝钗妹妹吧?”
薛宝钗不解为何这女子会知道自己的乳名,便微笑回道:“姐姐如何知晓民女乳名。”
那女子又道:“我不但知晓你的乳名,我还知晓你姨妈便是荣国公府的王夫人,你舅舅便是兵部尚书王大人。”
见这女子对自己的家世知之甚深,又见她眉眼之间跟姨妈似有几分相似,心中恍然“原来是她!”
母亲跟她提起的那位在宫中当女史的表姐贾元春估计就是这位,忙转身握住对方双手喜道:“你是元春姐姐?”
贾元春见她认出自己,笑道:“认出我了?”
薛宝钗也笑着点头道:“妹妹初次进宫,心情紧张,是以一时之间没能认出姐姐,还请姐姐见谅。”
贾元春笑道:“不妨事,先跟我进殿见太后吧,不用紧张,太后性情平和,你大大方方就好,有失礼之处,太后也不会怪罪于你的。”
大约过了一炷香的时间,贾元春把薛宝钗送出凤鸾殿,太后果如贾元春所言,许是上了年纪,亲生儿子又被永久圈禁,是以心如止水,没说几句便赏赐了薛宝钗一对羊脂玉镯,就让贾元春送她去颐和殿了。
贾元春似乎很珍惜和薛宝钗相处的时光,是以慢悠悠地领着薛宝钗往颐和殿行去。宝钗似乎看出了表姐贾元春的不舍,便笑道:“今早还见了姨妈和老太太,两位长辈都身体康健,姐姐若有话,妹妹可带给姨妈。”
贾元春落寞一笑,道:“得知母亲和祖母身体康健,我便安心了,妹妹是个有福的,找了个如意郎君。不似我,在这深宫之内不得自由,想与父母姊妹一叙天伦都难如登天。”
宝钗心中也感受到了这位表姐的无奈与凄凉,主动握紧她双手道:“姐姐不必难过,既然姐姐如此不顺心,为何不求了姨妈姨夫,让二位长辈想法求得天恩,放姐姐出宫配人与家人团聚。”
见宝钗如此知心,可却不懂这内里门道,贾元春也不好分说,便道:“妹妹有所不知,所谓一入宫门深似海,这皇宫岂是说进就进,说出就出的。”
贾元春不欲再多说,又问了问荣府姊妹和兄弟贾宝玉的情况,宝钗也捡知道都说与她听。不知不觉便来到了颐和宮。见有宫女上来迎候,贾元春便依依不舍与薛宝钗道别。宝钗心中也自不好受,念及母亲当日还有此打算让她进宫待选,心中怅然,不知若是进宫是否和表姐元春一样无助凄凉。
进了颐和宮,见太妃面带笑容,明显与太后待她不同,薛宝钗跪下叩头见礼:“民女薛宝钗,给太妃娘娘请安。”
太妃笑道:“快起来,走近让本宫好好看看。”一旁的宫女立即上前扶起薛宝钗走到太妃近前。
太妃拉着薛宝钗的手将她拉到身边坐下,笑着点头道:“果然人才出众,相貌不凡。”宝钗听闻不好意思地微微垂首不语
太妃本对水溶娶薛家女心中不满,奈何皇上和太上皇已经敲定,她还没来得跟太上皇提甄家三姑娘的事就已经木已成舟了。
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